Cloister
A passageway linking the buildings of the Benedictine priory to the church. Only one bay remains intact, while the other three have been extensively modified and transformed to create an annexe of the sacristy, serving as a storage area, and another used as the town hall.
Le cloître témoigne de la communauté monastique qui fut à l’origine de cette église : le prieuré Notre-Dame, prieuré bénédictin dépendant de l’abbaye de Flavigny, fondé au début du XIe siècle et dont l’église fut érigée en paroisse dès 1154. Plus tard un habitant de Semur de retour de Terre Sainte lui offrit une bague qu’il disait être l’anneau nuptial de la Vierge. L’église que nous voyons aujourd’hui fut sans doute construite dans les années 1220-1225 pour répondre à la grande affluence de pèlerins suscitée par cette relique exceptionnelle.
Les religieux occupaient la majeure partie du bâtiment. Seul le collatéral nord était destiné aux paroissiens qui entraient par la porte des Bleds et qu’un mur séparait du reste de l’église. La gestion de la vie paroissiale fut même assurée à partir de 1540 par des prêtres séculiers. Cette organisation bipartite entraîna de nombreuses difficultés et en 1740 le prieur obtint du pape la transformation du prieuré en chapitre de chanoines. C’est alors que l’église devint « collégiale ». Elle le restera jusqu’à la Révolution.
Les dimensions du cloître n’ont jamais été importantes, le nombre des religieux ayant rarement dépassé la demi-douzaine. Dès le XVIe siècle la galerie Sud a été amputée par la construction de trois chapelles, et, la municipalité ayant acheté en 1791 les anciens bâtiments conventuels devenus biens nationaux, les galeries Est et Nord ont été intégrées dans les bâtiments de la Mairie au cours du XIXe siècle. Viollet le Duc avait admiré lors de ses premiers voyages « la disposition charmante » de ce cloître. Mais lorsqu’il publie son Dictionnaire d’architecture en 1858 il doit constater : « Ce cloître est aujourd’hui engagé dans des constructions plus récentes et en partie détruit. » La galerie Ouest, la seule conservée avec le puits qui était au centre permet toutefois d’admirer, à droite de l’entrée, « une pile composée de six colonnettes réunies et prises dans un seul morceau de pierre » qu’il avait fort appréciée et, en se retournant, la belle baie géminée dont la colonne centrale est ornée d’un chapiteau en tête de feuille qui constitue l’accès au cloître depuis l’église.
Depuis le fond de cette galerie, on a une belle vue sur le collatéral sud de l’Eglise.
